৯১-১০০. খোঁজ নিয়ে দেখা গেল
৯১.
খোঁজ নিয়ে দেখা গেল, তেলের পিপেগুলো যেমন রাখা ছিল তেমনি আছে। তাহলে ফুটো হয়েছে নিশ্চয় আরও ভেতরে কোথাও। পানি, রুটি, গরুর মাংস, তক্তা, হুপ ওপরে তুলতে তুলতে খালি হয়ে গেল জাহাজের পেট।
এই সময় দিন রাত কাজ করতে করতে জ্বরে পড়ল আমার পুরানো বন্ধু কুইকেগ। হ্যামকে শুইয়ে দেয়া হলো ওকে। যতই দিন গেল খারাপ হতে লাগল ওর অবস্থা। শরীর শুকিয়ে কাঠ, চোখ ঢুকে গেল কোটরে। সাধারণ মানুষ হলে অনেক আগেই মারা যেত, কিন্তু ও যেন টিকে রইল বন্য এক প্রাণশক্তির জোরে। দিনের পর দিন মৃত্যুপথযাত্রী লোকের পাশে বসে থাকার মধ্যে দারুণ আতঙ্কের কি যেন একটা আছে। সে-আতঙ্ক নামহীন, অবর্ণনীয়। সত্যি বলতে কি, মানুষের খাটি আতঙ্কের বর্ণনা আজ পর্যন্ত কেউ দিয়ে যেতে পারেনি। যে-মৃত্যু সবাইকে সমান করে দেয়, তার নিখুঁত চিত্র আঁকা সম্ভব শুধু পরলোকের কোন লেখকের পক্ষে।
ধূসর এক সকালে কুইকেগ বলল, ন্যানটাকেটে ও দেখে এসেছে গাঢ় রঙের এক কফিন। হোয়েলম্যানরা মারা গেলে নাকি অমন কফিনেই রাখা হয়। যদিও ওর দেশে মৃতদের ভাসিয়ে দেয়া হয় ক্যাতে করে, ও চায় ওর মৃতদেহ অমন একখানা কফিনেই থাকুক। তারাদের দ্বীপ বলে মনে করে নরখাদকরা। তাই ক্যানুতে মৃতদেহ রেখে ওরা ভাবে, ভাসতে ভাসতে অবশ্যই ওটা এক দিন পৌঁছে যাবে তারার দ্বীপপুঞ্জে।
কুইকেগের শেষ ইচ্ছে পালিত হলো অবিলম্বে। নিখুঁতভাবে মাপ নিয়ে গাঢ়রঙা কাঠের এক কফিন তৈরি করে ফেলল ছুতোর। জীবিত মানুষের মত মুমূর্ষুরাও অনেক সময় অত্যাচারী হয়। কফিনের কাজ শেষ হতে কুইকেগ জেদ ধরল, এই মুহূর্তে ওকে দেখাতে হবে কফিনটা। যেহেতু আর মাত্র কদিন পরেই ও অত্যাচার করবে না, পালিত হলো ওর এই ইচ্ছেটাও।
আহা! বেচারিকে মারা যেতে হবে আর মাত্র কদিনের মধ্যেই, দীর্ঘশ্বাস ছাড়ল এক নাবিক।
হ্যামকে শুয়ে একদৃষ্টে কফিনটার দিকে তাকিয়ে রইল কুইকেগ। তারপর আনতে বলল ওর হারপুন। কাঠের হাতলটা খুলে নিয়ে হারপুনের লোহার অংশের সঙ্গে নিজের দাঁড়টা ও রাখতে বলল কফিনে। এরপর ওর অনুরোধে কফিনে একে একে সাজিয়ে দেয়া হলো বিস্কুট, পানির ফ্লাস্ক, শক্ত মাটি ভর্তি একটা ব্যাগ। কাপড়ে তৈরি একটা বালিশও রাখা হলো কফিনের মাথার দিকে। এবার কুইকেগ কফিনে শুয়ে দেখতে চাইল, জিনিসটা ওর জন্যে আরামদায়ক হবে কিনা। কয়েক মিনিট স্থির শুয়ে থাকার পর ও আনতে বলল ইয়োজোর মূর্তি। মূর্তিটাকে দুহাতে জড়িয়ে ধরে বুকের ওপর রেখে ও লাগিয়ে দিতে বলল কফিনে ডালা! অবশেষে নিজের ভাষায় ও জানাল, রারমাই–অর্থাৎ, কাজ চলবে। তারপর আবার শুইয়ে দিতে বলল হ্যামকে।
কফিন তৈরি যখন শেষ, মৃত্যুর যাবতীয় প্রস্তুতি সম্পন্ন, ঠিক তখনই উন্নতি লক্ষিত হলো মুমূর্ষু কুইকেগের স্বাস্থ্যে। সবাইকে অবাক এবং আনন্দিত করে সুস্থ হয়ে উঠতে লাগল ও। সবাইকে বলল, তীরে গিয়ে একটা কাজ করা বাকি রয়ে গেছে, তাই এখন আমি মরতে চাই না।
নাবিকেরা বলল, ইচ্ছেমত বুঝি বাচা মরা যায়?
কুইকেগ জবাব দিল, নিশ্চয়। কেউ যদি মরতে না চায়, ঝড়-তুফান, এমনকি তিমিও তাকে মারতে পারবে না।
মাত্র কয়েক দিনের মধ্যে উঠে বসল কুইগে, ঋেতে লাগল গোগ্রাসে। তারপর একদিন লাফিয়ে উঠে হারপুন নাচাতে নাচাতে বলল, আবার তিমির সঙ্গে লড়াই করতে প্রস্তুত ও।
এখানেই নগরবাসী একজন মানুষের সঙ্গে বর্বরের পার্থক্য! কঠিন অসুখে পড়লে একজন সভ্য মানুষের সুস্থ হতে যেখানে লাগে ছমাস, সেখানে কোন বর্বরের লাগে এক বেলা। কফিনটাকে কুইকেগ সিন্দুক হিসেবে ব্যবস্থা করতে লাগল। ঘণ্টার পর ঘণ্টা নানারকম বিচিত্র চিহ্ন খোদাই করতে লাগল কফিনটায়।
৯২.
বেসি দ্বীপপুঞ্জকে পাশ কাটিয়ে অবশেষে আমরা এসে পড়লাম প্রশান্ত মহাসাগরে। হাজার হাজার লীগ এই নীল জলরাশি পুবদিকে বিস্তৃত। যারা জানে না তারা বুঝবে না, কত গভীর রহস্য সাগর লুকিয়ে রাখে তার হৃদয়ে। অনন্তকাল ধরে বয়ে চলা এই জলরাশি ধরে আছে চার মহাদেশের উত্থান-পতনের ইতিহাস। শান্ত বিকেলে ডেকে একা দাঁড়িয়ে কান পাতুন, ফিসফিস করে অতীত শোনাবে তার বিচিত্র সব গোপন কথা।
কিন্তু ক্যাপটেন আহাব সেসব কথা শোনার ধার ধারে না। প্রশান্ত মহাসাগর তার কাছে ঘৃণিত সেই সাদা তিমিটার বিচরণক্ষেত্র। কোয়ার্টার-ডেকে পায়চারি করতে করতে সে ভাবে, দিগন্তে বিলীন হয়ে যাওয়া ওই জলরাশির মাঝেই সাঁতরে বেড়াচ্ছে মবি ডিক। আর ভাবতে ভাবতে ঠোঁট চেপে বসে সাঁড়াশি মত উপচে পড়া ছোট নদীর মত ফুলে ওঠে কপালের শিরা! ঘুমন্ত আহাবের চিৎকার ভেসে আসে সবার কানে–স্টার্নে যাও! শাদা তিমিটা ছাড়ছে রক্তের ফোয়ারা!
৯৩.
আহাবের নতুন পা তৈরির ব্যাপারে ছুতোরকে সাহায্য করার পরেও পার্শ্ব, মানে মবি ডিক পেকোডের কামার ডেক থেকে তার হাপর সরাল না। প্রত্যেকদিনই কেউ না কেউ আসে ছোটখাট কাজ নিয়ে। হয়তো হারপুনের ডগাটা বাকা হয়ে গেছে বা বোটস্পেডটা আরেকটু ধার করতে হবে কিংবা পাল্টাতে হবে নৌকোর কোন জিনিস। অনেক সময় হোয়েলম্যানরা ঘিরে ধরে তাকে, অধৈর্য চোখে দেখে অন্যের জিনিস মেরামতির কাজ। কিন্তু কামারের কখনও ধৈর্যচ্যুতি ঘটে না, সবার জিনিসই একে একে মেরামত করে ক্লান্তিহীনভাবে। অবিরাম ওঠে আর নামে তার হাতুড়ি, ফুলিঙ্গ উড়ে যায় হাপর থেকে। পরিশ্রম করে চলে পার্থ, যেন পরিশ্রমই তার জীবন, ভারী হাতুড়ির প্রত্যেকটা বাড়ি যেন তার হৃৎপিণ্ডের স্পন্দন।
কামারের বর্তমান বয়স প্রায় ষাট। এক দিন প্রিয়তমা স্ত্রী-সন্তানসহ তারও ছিল শান্ত গৃহকোণ। কিন্তু ভাগ্যে তা সয়নি। চোর বাড়িতে সিঁদ দেয়ার পর খারাপ হয়ে গেল তার অবস্থা। পরিস্থিতি একসময় এমন হলো যে বাড়ি বিক্রি করতে বাধ্য হলো সে। তারপর হঠাৎ করেই একদিন মারা গেল স্ত্রী, একের পর এক সন্তানরা অনুসরণ করল মাকে। গৃহহীন, পরিবারহীন লোকটা এখানে সেখানে ঘুরতে লাগল উদ্ভ্রান্তের মত।
সেসময় হয়তো মনে মনে মৃত্যুকামনাই করেছিল পার্থ, কিংবা বলা যেতে পারে, অমন একটা জীবনের জন্য মৃত্যুই ছিল একমাত্র নিয়তি। কিন্তু দুইয়ে দুইয়ে সবসময় চার হয় না। মৃত্যু এল না তাকে উদ্ধার করতে। এর মধ্যেই এক রাতে স্বপ্ন দেখল সে, হাজার হাজার মৎস্যকন্যা তাকে হাতছানি দিয়ে ডাকছে। বলছে, মনমরা হয়ে থেকো না, এসো আমাদের মাঝে। এখানে তুমি খুঁজে পাবে জীবনের এক নতুন অর্থ।
সেই ভোরে ঘুম ভাঙা কামার মনে মনে বলল–হ্যাঁ, যাব, যাব আমি তোমাদের মাঝে। তারপর থেকেই পার্থ ঘুরে বেড়াচ্ছে এক মহাসাগর থেকে আরেক মহাসাগরে।
৯৪.
মুখে জটপাকানো দাড়ি, শার্ক-স্কিনের একটা অ্যাপ্রন গায়ে পাথ দাঁড়িয়ে আছে হাপর আর নেহাইয়ের মাবখানে। এখন দুপুর, তার এক হাতে ধরা পাইক হেডটা জ্বলন্ত কয়লার মধ্যে ঢোকানে। পুরানো একটা চামড়ার ব্যাগ হাতে নিয়ে খানিকটা পেছনে এসে দাঁড়াল আহাব। অবশেষে লোহাটা আগুন থেকে বের করে পিটতে লাগল পার্থ।
সবসময় তুমি এসব নিয়েই আছ, অথচ তোমার গায়ে কোন পোড়ার দাগ নেই।
আগুনের আঁচ আমার সয়ে গেছে, ক্যাপটেন আহাব। যার সারা গা-ই ঝলসানো, তাকে পোড়ানো সহজ নয়।
সে না হয় হলো, কিন্তু এত দিনে তোমার তো অন্তত পাগল হবার কথা, কামার। বলো, এখনও কেন পাগল হওনি তুমি? পাগল না হয়ে তুমি টিকে আছ কিভাবে? ঈশ্বর কি তোমাকে এতটাই ঘৃণা করে যে পাগল হওয়াও তোমার পক্ষে সম্ভব নয়?–যাকগে, কি তৈরি করছ এখন?
একটা পাইক-হেড, স্যার। এটায় খাঁজ আর কাটা দাগ রয়েছে।
দোষগুলো তুমি সারিয়ে ফেলতে পারবে, তাই না?
আশা করি, স্যার।
ধাতু যত কঠিনই হোক, আমার মনে হয়, তার কাটা দাগ আর খাজ তুমি সারিয়ে তুলতে পারবে।
আমারও তা-ই মনে হয়, স্যার, যে-কোন কাটা দাগ বা খাজ–কেবল একটা ছাড়া।
তাহলে শোনো, দ্রুত এগিয়ে এসে পার্থের দুকাঁধে হাত রাখল আহাব; শোনো, তুমি কি আমার এই দাগটাও সারিয়ে তুলতে পারবে? বলো, পারবে? জ্বর ওপরের দাগটা দেখাল সে। যদি পারো, খুশি মনে আমি মাথা পেতে দেব তোমার নেহাইয়ের ওপর।
স্যার, এই মাত্র ওই দাগটার কথাই আমি বলেছি। ওটা ছাড়া আর সব দাগ সারাতে পারব।
হ্যাঁ, কামার, এই দাগ কেউ সারাতে পারবে না, এটা সারানো সম্ভব নয়! মানুষ চামড়ার ওপরের দাগটাই শুধু দেখতে পায়, আসলে এটা চলে গেছে খুলির গভীরে। যাকগে, তোমার পাইক-হেডের কাজ বন্ধ করো। আমাকে একটা হারপুন তৈরি করে দাও। এমন হারপুন, যেটা বিদ্ধ হলে একশো শয়তানও আর খুলতে না পারে। অমন হারপুন তৈরি করতে যে-জিনিসের প্রয়োজন, তাও আমি নিয়ে এসেছি। এই যে, চামড়ার ব্যাগটা দেখাল সে, এখানে রয়েছে রেসের ঘোড়ার নাল।
রেসের ঘোড়ার নাল, স্যার? তাহলে ঠিক জিনিসই এনেছেন।
হ্যাঁ, এখন হারপুন তৈরি শুরু করো। আমি আগুনে ফুঁ দিচ্ছি।
আহাবের নির্দেশে বারো শিকঅলা একটা হারপুন তৈরি করতে লাগল পার্থ। ফোরকাসল থেকে দেখতে পেয়ে ফিসফিস করে স্টাব বলল, দুই শয়তান মিলে ওখানে করছেটা কি?
শিকগুলো জোড়া দেয়ার পর পানিতে ডোবাতেই গরম ধোয়া ঝাপটা মারল ক্যাপটেন আহাবের মুখে।
ছ্যাকা দিতে চাও নাকি? মুখ বিকৃত করল আহাব।
না, স্যার। একটা কথা আমার বার বার মনে হচ্ছে। হারপুনটা কি আপনি তৈরি করছেন সাদা সেই তিমিটার জন্যে?
হ্যাঁ, সাদা সেই শত্রু! এবার কাঁটা তৈরি করো, আমার রেজরগুলো নিয়ে এসেছি সেজন্যে।
না, স্যার, আপনার রেজর আমি নিতে চাই না।
নাও, নাও, ওগুলোর কোন প্রয়োজন নেই আমার। এখন আমি শেভ করি, করবও না–যত দিন না–যাকগে, কাজ শুরু করো।
অবশেষে এক সময় তৈরি হয়ে গেল আহাবের মনের মত হারপুন।
৯৫.
পেকোড এগিয়ে চলল জাপানী তিমি শিকার এলাকার অভ্যন্তরে। নাবিকেরাও ব্যস্ত হয়ে উঠল মাছ শিকারে। শান্ত, চমৎকার আবহাওয়ায় বারো, পনেরো, আঠারো, এমনকি বিশ ঘণ্টা পর্যন্ত ধাওয়া করা হলো তিমিকে। কখনও কখনও ডুব মারা তিমির ভেসে ওঠার অপেক্ষায় থাকতে হলো ষাট থেকে সত্তর মিনিট।
সূর্যের আলোও এখন অনেকটা নরম। এরকম শান্ত আবহাওয়ায় সাগরে ঘুরে বেড়ানোর মধ্যে কেমন যেন স্বপ্নের মত একটা ব্যাপার আছে। সাগরের ওপরের এই রূপ দেখলে আমরা ভুলে যাই যে মসৃণ চামড়ার আড়ালেই থাকে বাঘের হৃৎপিণ্ড মনে কতে চাই না, মখমল-নরম থাবার আড়ালেই লুকিয়ে রয়েছে হিংস্র নখর।ক
কিন্তু নিস্তরঙ্গ এই সুন্দর সাগর অন্য সবার ওপর প্রভাব বিস্তার করতে লোও আহাব্দের মধ্যে কোন পরিবর্তন নেই।
৯৬.
আহাব হারপুন তৈরি করার কয়েক সপ্তাহ পর একটা জাহাজের দেখা পেয়ে আবার খুশি হয়ে উঠলাম সবাই।
জাহাজটা ন্যানটাকেটের, নাম ব্যাচেলর। খোল স্পার্মাসেটিতে ভরিয়ে সঙ্গে আসা অন্য জাহাজগুলোকে পেছনে ফেলে ফিরে চলেছে বাড়ির পথে।
মাস্ট-হেডে দাঁড়িয়ে রয়েছে হ্যাট পরা তিন নাবিক, একটা হোয়েল-বোট ঝুলছে স্টার্ন থেকে, এছাড়া শেষ মারা তিমিটার নিচের চোয়ালও উঁকি দিচ্ছে।
পরে জানা গেছে, অতুলনীয় সাফল্য পেয়েছে ব্যাচেলর। একই সঙ্গে আসা অন্যান্য জাহাজগুলো মাসের পর মাস একটা তিমিও পায়নি। কিন্তু ব্যাচেলরকে অতিরিক্ত পিপে কিমতে হয়েছে স্পার্মাসেটি রাখার জন্যে। খোল ছাড়াও ডেক, এমনকি ক্যাপটেন আর অফিসারদের স্টেট-রূম বোঝাই করতে হয়েছে স্পার্মসেটির পিপেতে। ফোকাসলে নাবিকেরা তাদের সিন্দুক বোঝাই করেছে স্পার্মাসেটিতে, স্টুয়ার্ড ভরেছে তার কফির পাত্র, হারপুনাররা ভরেছে তাদের হারপুনের সকেট। মোট কথা, ক্যাপটেনের প্যান্টের দুই পকেট ছাড়া ব্যাচেলরের প্রায় সবকিছুই এখন স্পার্মাসেটিতে ভরা।
আনন্দে ভরপুর জাহাজটা যতই এগিয়ে এল, ভেসে আসতে লাগল তাদের ঢাকের শব্দ। ট্রাই-পটস ঘিরে দাঁড়িয়ে পাগলের মত ঢাক বাজাচ্ছে ব্যাচেলরের নারিকা। পরনে তাদের ব্ল্যাক-ফিশের চামড়ার অদ্ভুত পোশাক। ফোকাসলে ধেই ধেই করে নাচাচ্ছে কয়েকজন, সঙ্গে তাদের পলিনেশীয় দ্বীপ থেকে আনা জলপাইরম্ভা আর মেয়ে। ফোর-মাস্ট আর মেইন-মাস্টের মাঝখানে ঝুলছে কারুকাজময় একটা নৌকো, সেখানে তিমির হাড়ে তৈরি ধনুক নিয়ে আনন্দে আত্মহারা তিন নিগ্রো। প্রায় সবাই আনন্দে মগ্ন, কেবল কয়েকজন নাবিক ব্যস্ত ট্রাই-ওয়র্কস খোলায়।
কোয়ার্টার-ডেকে বীরের মত দাঁড়িয়ে নাবিকদের এই আনন্দ-অনুষ্ঠান উপভোগ করছে ক্যাপটেন।
আহাবও সব দেখছে তার জাহাজের কোয়ার্টার-ডেকে দাঁড়িয়ে। কিন্তু দুই ক্যাপটেনের মেজাজে আকাশ-পাতাল পার্থক্য। একজন ঘটে যাওয়া ঘটনায় আনন্দমুখর, আরেকজন ঘটতে যাচ্ছে এমন ঘটনার চিন্তায় রীতিমত বিষণ্ণ।
চলে আসুন, চলে আসুন এখানে। হাতে ধরা গ্লাস আর বোতল শূন্যে তুলে চেঁচাল ব্যাচেলরের ক্যাপটেন।
সাদা তিমিটাকে দেখেছেন? জানতে চাইল আহাব।
না, শুধু ওটার কথা শুনেছি, হাসিমুখে জবাব দিল ব্যাচেলরের ক্যাপটেন। আমার বিশ্বাস হয় না, অমন কোন তিমি আছে।
আপনাকে তো আনন্দে একেবারে ভরপুর দেখছি। চালিয়ে যান। তা, কোন লোকজন হারাতে হয়েছে?
তেমন উল্লেখ করার মত কিছু নয়–দুজন আইল্যাণ্ডার–ব্যস। চলে আসুন এখানে। আপনার চিন্তা দূর করে দেব!
বোকার হদ্দ! বিড়বিড় করল আহাব; তারপর গলা চড়িয়ে বলল, আপনার তো ভরা জাহাজ, চলেছেন বাড়ির দিকে, কিন্তু শূন্য জাহাজ নিয়ে আমি চলেছি বাড়ি থেকে দূরে। সুতরাং যে যার পথে যাওয়াই ভাল। পাল সব তুলে দাও, জাহাজ আরও জোরে ছুটুক!
দেখতে দেখতে দূরত্ব বেড়ে গেল পেকোড আর ব্যাচেলরের। মুখ কালো হয়ে গেল পেকোডের নাবিকদের। বেচারিরা ভেবেছিল, ব্যাচেলরে উঠে অনেক দিন পর একটু ফুর্তি করবে।
৯৭.
জীবনে কখনও কখনও সৌভাগ্যবান কারও ছোঁয়ায় নিজের ভাগ্যের পালেও বাতাস লাগে। আমাদের অনেকটা সেরকমই হলো। ব্যাচেলরের সঙ্গে দেখা হবার পর দিনই তিমির দেখা পেলাম আমরা, মারাও পড়ল চারটে। একটা তিমি মারল স্বয়ং আহাব।
সেদিন চারটে তিমি মারা পড়েছিল চার জায়গায়। একটা বহু দূরে বাতাসের অনুকূলে, একটা বাতাসের প্রতিকূলে, একটা জাহাজের সামনে, আরেকটা পেছনে। তিনটে তিমি সন্ধ্যার আগেই নিয়ে আসা হলো জাহাজের পাশে, কিন্তু দূরেরটা ভোর হবার আগে আনা সম্ভব হলো না।
দূরের এই তিমিটাই মেরেছে আহাব। জাহাজে ফিরতে না পেরে সারারাত থেকে যেতে হলো নৌকোয়। একসময় মনে হলো, সবাই ঘুমিয়ে পড়েছে, কিন্তু কামার তার দুচোখের পাতা এক করেনি। কান পেতে সে শুনছে তিমির আশেপাশে আনাগোনা করা হাঙরের শব্দ।
একসময় আহাব বলল, আবার সেই স্বপ্নটা দেখলাম।
কফিনের? আমি তো বলেছি, কফিন আপনার কপালে জুটবে না।
সাগরে কারই বা জোটে?
তবে এই যাত্রায় দুটো কফিন আপনি দেখবেন। একটা পার্থিব কারও তৈরি নয়, আরেকটার কাঠ এসেছে আমেরিকা থেকে।
হ্যাঁ, এমন কথা অবশ্য বলেছিলে তুমি। অদ্ভুত লাগবে সেই দৃশ্য! তবে দৃশ্যটা আমরা শিগগির দেখতে পাব বলে মনে হয় না।
বিশ্বাস করুন আর না-ই করুন, ওই দুই কফিন না দেখা পর্যন্ত আপনার মৃত্যু হবে না।
এরপর কথা শেষ হয়ে গেল দুজনের। অনেকক্ষণ পর পুবাকাশে ফুটল ভোরের ধূসর আলো। ধীরে ধীরে গা ঝাড়া দিয়ে জেগে উঠল নাবিকেরা, তিমিটাকে নিয়ে এল পেকোডের পাশে।
৯৮.
সময় এসে গেল। নাবিকেরা কাজের ফাকে ফাকে অপেক্ষা করে রইল, কখন আদেশ আসে। অবশেষে এক দুপুরে আদেশ দিল ক্যাপটেন আহাব। পেকোড ধীরে ধীরে ঘুরে গেল নিরক্ষরেখার দিকে।
রঙিন কোয়াড্রান্ট চোখে লাগিয়ে বসে থাকে আহাব। নিখুঁতভাবে সূর্যের অবস্থান আন্দাজ করে কোর্স সম্পর্কে নির্দেশ দেয়। বসে থাকে ঘণ্টার পর ঘণ্টা, বিড়বিড় করে আপন মনে।
দূর থেকে সবকিছু লক্ষ করে স্টারবাক। একদিন সে স্টাবকে বলল, আগুনের সামনে বসে থেকে আমি দেখেছি, জ্বলতে জ্বলতে কিভাবে ছাই হয় কয়লা। মানুষের জীবনও অনেকটা এরকমই, ভেতরে তার যত আগুনই থাক, শেষ পরিণতি ছাইয়ে রূপান্তরিত হওয়া!
তা ঠিক, বলল স্টাব, তবে ছাই হলেও সেটা সাগর-কয়লার ছাই, কাঠকয়লার সঙ্গে তার পার্থক্য আছে। আহাবও আপনার মতই বিড়বিড় করে। নানা কথা লুকিয়ে রয়েছে তার মনে, রয়েছে নানা সঙ্কল্প। হয়তো তার পথটাই ঠিক। যে-খেলা শুরু করেছে, শেষমেশ সেই খেলা খেলতে খেলতেই মরণ আসবে!
৯৯.
শান্ত আবহাওয়ার আড়ালেই অনেক সময় লুকিয়ে থাকে ঝড়। পেকোডকে আঘাত হানল ঝড়ের শ্রেষ্ঠ ঝড়–টাইফুন। কালো হয়ে গেল চারপাশের আকাশ, ছিঁড়ে গেল পেকোডের পাল। ডেকের এক ধারে শুকনো মুখে দাঁড়িয়ে দাঁড়িয়ে স্টারবাক দেখছে, জাহাজের আরও কি ক্ষতি হয়। ভেঁড়া-ফাড়া পালের দড়ি ঠিক করার জন্যে নাবিকদের নির্দেশ দিচ্ছে স্টাব আর ফ্লাস্ক। আহাবের নৌকো তোলা রয়েছে অনেকখানি ওপরে, কিন্তু ঝড় সেটাকেও রেহাই দেয়নি। ঢেউগুলো আঘাত হানছে নৌকোর তলায়।
না, কাজ ভাল হচ্ছে না, মি. স্টারবাক, বলল স্টাব, তবে কিনা সাগরকে থামানো কঠিন। অন্তত আমার তো সে-সাধ্য নেই। দেখেছেন, একেকটা ঢেউ লাফ দেয়ার আগে কত দূর পর্যন্ত দৌড়ে যায়? আমার কিন্তু ডেকের এই জায়গাটুকু হলেই যথেষ্ট। সেজন্যেই প্রাচীন গানে আছে–গলা ছেড়ে গান ধরল স্টাব।
থামো, স্টাব, ধমকে উঠল স্টারবাক, এখন গান গাইতে দাও টাইফুনকে। তুমি যদি সাহসী লোক হও, তাহলে চুপচাপ থাকো।
আমি সাহসী লোক নই। আমি একটা কাপুরুষ, তাই তো সাহস বজায় রাখার জন্যে মাঝে মাঝে গান গাইতে হয়। না, মি. স্টারবাক, গলা কেটে না ফেলা পর্যন্ত গান আমি থামাব না।
পাগল! শোনো, মবি ডিকের পিছু নেয়ার জন্যে পেকোড এখন সোজা এগিয়ে চলেছে ঝড়ের দিকে। নাও, এবার ইচ্ছে হলে গান ধরো আবার।
আমি আপনার কথা ঠিক বুঝতে পারলাম না।
স্টাবের কথা খেয়াল না করে স্টারবাক বলে চলল, সময় আছে, এখনও সময় আছে। জাহাজের কোর্স বদলালে এখনও রক্ষা পাওয়া সম্ভব।
গাঢ় অন্ধকারের মাঝে কার যেন এগিয়ে আসার শব্দ পাওয়া গেল।
কে?
পুরানো বজ্র, জবাব দিল আহাব।
আলো জ্বেলে দাও, আলো জ্বেলে দাও! হাঁক ছাড়ল স্টারবাক।
নাবিকেরা দৌড়ে দৌড়ে ক্ষীণ আলোর ব্যবস্থা করল। সে-আলোয় ডাগগুকে মনে হলো স্বাভাবিকের তিন গুণ লম্বা। ঝিকমিক করে উঠল ট্যাসটেগোর দাঁত, কুইকেগের উল্কিগুলোকে মনে হলো শয়তান উপাসকদের কোন চিহ্ন।
পবিত্র আত্মা আমাদের রক্ষা করুক। শুনুন, মি. স্টারবাক, মেইন-মাস্টের গায়ে জ্বলজ্বলে ওই আলোটা দেখতে পাচ্ছেন? আমার মনে হয় ওটা একটা ভাল লক্ষণ।
হ্যাঁ, দেখতে পাচ্ছি, ফিসফিস করে বলল স্টারবাক, ওই আলোয় যেন অপার্থিব কিছু একটা আছে।
পবিত্র আত্মা আমাদের রক্ষা করুক! বলল স্টাব।
মেইন-মাস্টের নিচে, আহাবের ঠিক সামনে হাটু গেড়ে বসে আছে কামার। ওপরে দড়িদড়ায় ঝুলছে নাবিকেরা। যে দুচারজন নাবিক ডেকে রয়েছে, তাদেরও দৃষ্টি ওপরদিকে নিবদ্ধ।
হ্যাঁ, বলল আহাব, দেখো সবাই ওপরের ওই আলো। ওই আলোই দিক নির্দেশ করছে সাদা তিমিটার। আলোর কাছ থেকে একটা দড়ি ঝুলিয়ে দাও কেউ, সাদা তিমিটার হৃদস্পন্দন অনুভব করে দেখি!
এক হাতে নামিয়ে দেয়া দড়ি ধরে, কামারের কাঁধে পা দিয়ে খানিকটা ওপরে উঠল আহাব। বিড়বিড় করে বলতে লাগল, আগুনের আত্মা, একসময় তোমার পুজো করেছি আমি। পুজো করতে গিয়ে ঝলসে গেছে শরীর, সে-দাগ এখনও মিশে যায়নি। তবে তোমার শক্তি এখন ভর করেছে আমার ভেতরে।
নৌকো! নৌকো! চেঁচিয়ে উঠল স্টারবাক, আপনার নৌকোর দিকে লক্ষ রাখুন, ক্যাপটেন!
আহাবের নতুন হারপুনটা রাখা আছে তার হোয়েল-বোটের ক্ৰচে। কিন্তু ঢেউয়ের ধাক্কায় খুলে পড়েছে চামড়ার ঢিলে আবরণ। আহাবের একটা বাহু চেপে ধরে স্টারবাক বলল, এই যাত্রা অশুভ। ঈশ্বরের দোহাই, এখনও ফিরে চলুন বাড়ির পথে।
ঝট করে হারপুনটা তুলে নিল আহাব। কেউ তাকে বাধা দিলে বিনা দ্বিধায় গেঁথে ফেলবে, হুমকি দিল।
ভয়ে পিছিয়ে গেল স্টারবাক। জ্বলজ্বলে চোখে আহাব বলল, আমার সঙ্গে সাদা তিমিটাকে মারতে যাবে বলে শপথ করেছ। সে-শপথ তোমরা ভাঙতে পারো না!
১০০.
হালের কাছে দাঁড়িয়ে ছিল আহাব, ধীরে ধীরে স্টারবাক এসে দাঁড়াল ঠিক তার সামনে।
মূল পালটা নামিয়ে ফেলতে হবে, স্যার। ঝড়ে আবার ঢিলে হয়ে গেছে দড়ি। নামাতে বলব, স্যার?
খবরদার, কোনকিছু নামানো নয়।
স্যার, শুনুন, স্যার দয়া করে শুনুন।
হুঁ, বলো।
নোঙরগুলো নড়ছে, ওগুলো তুলে ফেলব?
খবরদার! কোনকিছু নড়াবে না, কোন জিনিস তুলবে না। বাতাস একটু জোরে বইছে সত্যি, কিন্তু ভয় পাবার কারণ এখনও ঘটেনি। সামান্য কিছুতেই অহেতুক ছুটাছুটি–পাল নামাব, স্যার? যত্তসব কাপুরুষ! মানুষ অল্পেই অস্থির হয় পেটের অসুখ করলে। যাও, ওষুধ খাও এক্ষুণি!
