Loading...
চলেছে সকলে দল বেঁধে যক্ষপুরীর দিকে যেখানে যুগ-যুগান্তরের গুপ্তধন ভাগ্যবানের জন্যে অপেক্ষা করছে, যেখানে হাজার-হাজার যক্ষ সেই ধন-রত্নের উপরে বুক পেতে বসে আছে, যেখানে শত-শত অভিশপ্ত অশান্ত আত্মা উত্তপ্ত দীর্ঘশ্বাসে আকাশ-বাতাসকে কাতর করে তুলেছে।
টাঙ্গানিকা হ্রদের ধার দিয়ে বিমলদের এই মস্ত দলটি কোলাহল করতে-করতে অগ্রসর হচ্ছে! সর্বাগ্রে চলছে গাটুলা-সর্দারের নিজের লোকজন,–গুণতিতে তারা পঁচাত্তরের কম নয়! তারপর যাচ্ছে বিমলদের দল, সংখ্যায় তারাও একশো-চবিবশ জন। আস্কারি বা বন্দুকধারী রক্ষীরা দলের চারিদিকে ছড়ানো রয়েছে, কারণ কখন কোনদিক থেকে কে এসে হাজির হয় কেউ তা বলতে পারে না। আস্কারি ছাড়া অন্য সকলের কাছে বন্দুক নেই বটে, কিন্তু দলের সামান্য কুলিরা পর্যন্ত সশস্ত্র,–কারুর কাছে খালি বর্শা, কারুর কাছে বর্শা ও তীর-ধনুক দুই-ই। এ হচ্ছে আফ্রিকার বনপথ, এখানে অস্ত্র ছাড়া, কেউ এক পা হাঁটতে ভরসা করে না ।
মাঝে-মাঝে পাহাড়, মাঝে-মাঝে অরণ্য এবং মাঝে-মাঝে ধান, আখ, আলু বা অন্যান্য শাক-সব্জি ও শস্যের ক্ষেত দেখা যাচ্ছে । মাঝে-মাঝে এক-একটা নদী এসে টাঙ্গানিকার বিপুল বুকের ভিতরে হারিয়ে যাচ্ছে। সে-সব জায়গায় আকাশে উড়ে পালাচ্ছে জল-মুর্গির দল এবং জলে খেলা করছে কিম্ভূতকিমাকার হিপোপটেমাসের দল আর ডাঙা থেকে জলে ঝাঁপিয়ে পড়ছে মস্ত-মস্ত কুমির!
কিন্তু বন, পাহাড়, নদী ও শস্যক্ষেত পেরিয়ে অশ্রান্ত দেহে চলেছে এই দুই শতাধিক মনুষ্য,–পথের নেশা আজ যেন তাদের মনকে মাতিয়ে তুলেছে এবং কোথায় গিয়ে যে তাদের নেশার ঘোর কাটবে, দলের সেরা-সেরা দু-চারজন লোক ছাড়া আর কেউ তা জানে না ।
দলের ভিতরে সব চেয়ে বেশি ফাঁপরে পড়েছেন বেচারা মানিকবাবু। তার আরামের শরীর, কলকাতায় থাকতে মোটর ছাড়া তিনি এক পাও চলতে পারতেন না, আর হাঁটতে-হাঁটতে আজ তার ননীর দেহের দুৰ্গতির সীমা নেই! মাঝে-মাঝে ও বাবা, গেলুম যে, বলে তিনি ধপাস করে বসে পড়ে হাঁপরের মতন হাঁপাতে থাকেন, কিন্তু হায় রে, আশ মিটিয়ে বেশিক্ষণ কি হাঁপাবারও যো আছে ? দলের লোকগুলো এমন নিষ্ঠুর যে, তার মুখ চেয়ে কেউই একটুও অপেক্ষা করতে রাজি হয় না! কাজেই দলছাড়া হবার ভয়ে আবার তাকে উঠে হাঁসফাঁস করতে-করতে ছুটতে হয়। মনের ব্যথা কারুর কাছে প্রকাশ করেও লাভ নেই, কারণ তার কথা শুনে বিমল ও কুমার খালি হা-হা করে হাসতে থাকে!
তবে টাঙ্গানিকার জলে যে-সব মাছ ও নদীর মুখে-মুখে যে-সব জল-মুর্গি পাওয়া যাচ্ছে, তাদের মাংস যে অতীব উপাদেয়, এত দুঃখেও মানিকবাবুকে হাসিমুখে সে-কথা বারবার স্বীকার করতে হচ্ছে।
সেদিন তিনটে জল-মুর্গির রোষ্ট উদরস্থ করে মানিকবাবু প্রসন্ন মুখে ঢেঁকুর তুলতে-তুলতে বললেন, “হ্যাঁ, এ-পৃথিবীতে নিছক দুঃখ বলে যে কিছুই নেই, সেটা আমি বেশ বুঝতে পারছি।”
কুমার বললে, “এত-বড় সত্যি কথাটা ফস্, করে বুঝে ফেললেন কেমন করে মানিকবাবু?”
মানিকবাবু ভুঁড়িতে হাত বুলোতে-বুলোতে বললেন, “ও বাবা, তা আর বুঝব না? এই হাড়ভাঙা হাঁটুনিতে আর খাটুনিতে এতদিনে নিশ্চয়ই আমি অক্কা লাভ করতুম, কিন্তু বেঁচে আছি এই চপ, কাটলেট, রোস্টের জোরে । এমনি পেট-ভরা খানা যদি রোজ জোটে–”
—“তাহলে কাবাগো-পাহাড়ের ভূতের দলও আপনার কিছুই করতে পারবে না, কেমন মানিকবাবু, আপনি এই কথাটি বলতে চান তো?”
মানিকবাবু অমনি মুখ ম্লান করে বললেন, “ঐ তো, ঐ তো আপনাদের দোষ। সুখের সময়ে ও-সব ভূত-প্রেতের কথা মনে করিয়ে দেন কেন, বদহজম হবে যে!”
—“যাদের নামেই আপনার বদহজম হয়, তাদের কাছে গেলে আপনি কি করবেন?”
—“ও বাবা, বলেন কী! আমি যাব তাদের কাছে? আমার বয়ে গেছে। পাতে দু-চারখানা কাটলেট-টাটলেট দিয়ে আপনারা যদি আমাকে আড়ালে কোন নিরাপদ জায়গায় বসিয়ে রাখেন, তাহলেই আমি খুশি থাকব। ভূত-প্রেতের সঙ্গে আলাপ করবার সখ আমার মোটেই নেই।”
কাবাগো-পাহাড়ের কালো চুড়ো দেখা গেল, সন্ধ্যা তখন হয় হয়!
সূর্য অস্ত যাবার পরেই পশ্চিম আকাশের রক্তাক্ত বুকের উপরে নিবিড় কাজলের প্রলেপের মতন একখানা প্রকাণ্ড মেঘের কালো আবরণ ধীরে ধীরে ছড়িয়ে পড়ছিল।
গাটুলা বললে, “বিমলবাবু, এইবারে আপনারা এমন একটা দৃশ্য দেখবেন, জীবনে যা কখনও দেখেন নি। টাঙ্গানিকার ওপরে মেঘের খেলা দেখলে সায়েবরা ভারি সুখ্যাতি করে। আমি সিংহদমন গাটুলা সর্দার, আমিও বলছি, সত্যিই সে এক আশ্চর্য দৃশ্ !”
বিমল বললে, “কিন্তু গাটুলা, ঝড়-বৃষ্টি আসবার আগেই আমাদের ছাউনি পাততে হবে যে!”
গাটুলা বললে, “আমি হলুম গিয়ে সিংহদমন গাটুলা-সর্দার, আমার কাজে আজ পর্যন্ত কেউ খুঁৎ ধরতে পারেনি। ছাউনি পাতবার ব্যবস্থা না করেই কি মেঘের খেলা দেখে আশ্চর্য হতে এসেছি।”
ঘন-ঘন-বিদ্যুৎ-ভরা মেঘখানা ক্রমেই এগিয়ে আসছে আর মনে হচ্ছে একটা বিরাট কৃষ্ণ দৈত্য যেন অগ্নিময় দন্তবিকাশ করতে করতে সারা আকাশকে গিলে ফেলতে চাইছে! …..অল্পক্ষণের মধ্যেই সমস্ত আকাশ মেঘে পড়ে গেল, টাঙ্গানিকার নীলিমা দেখতে-দেখতে কালিমায় আচ্ছন্ন হয়ে গেল। গুরুগুরু বাজের আওয়াজে সৃষ্টির আর সব শব্দ যেন বোবা হয়ে পড়ল এবং বাজের ডাক শুনে যেই ঝড়ের ঘুম ভাঙল, আমনি অরণ্যের যত গাছপালা পাগল হয়ে তাণ্ডব নাচ শুরু করে দিলে ।
অশান্ত টাঙ্গানিকার জলে সে কী তোলপাড়! পাতাল কারাগারের ভিতর থেকে যেন কোন অতিকায় দানব জলের ঢাকা ঠেলে উপরে উঠতে চায়।
মেঘের পটে বিদ্যুৎ-লতার ডালাপালাগুলো থেকে-থেকে চোখ ধাঁধিয়ে দেখা দিচ্ছে আর মনে হচ্ছে, তারা কোন অশরীরীর অদৃশ্য দেহের জ্বলন্ত সব শিরা উপশিরা।
গাটুলা ঠিক বলেছে, মেঘের যে এমন ঘনকাজল রঙ হতে পারে, বিদ্যুতের তীব্র খেলা যে এত দ্রুত হতে পারে এবং বজ্রের গর্জন যে এত ভীষণ ও উচ্চ হতে পারে, বিমল বা কুমার আগে তা জানত না। কিন্তু এ ভয়াবহ সৌন্দর্য তারা বেশিক্ষণ উপভোগ করতে পারলে না, বিষম ঝড়ের ঝাপটায় ব্যতিব্যস্ত হয়ে তারা বনের ভিতর দিয়ে ছুটতে ছুটতে পাহাড়ের তলায় যেখানে ছাউনি পাতা হয়েছে, সেখানেই গিয়ে উপস্থিত হল।
ঘন্টাখানেক পরে ঝড় থামল, বৃষ্টি শুরু হল। তাবুর ভিতরে তখন পরামর্শ-সভা বসেছে। বিমল বলছিল, “এই তো আমরা কাবাগো-পাহাড়ের কাছে এসে পৌছেছি। এখন—”
বাধা দিয়ে গাটুলা বললে, “আমরা কাবাগো-পাহাড়ের কাছে এসে পড়েছি বটে, কিন্তু গুপ্তধন যত তফাতে ছিল, ঠিক তত তফাতেই আছে!”
–“তার মানে?”
—“তার মানে হচ্ছে, কাবাগো-পাহাড়ে উঠতে গেলেই গুপ্তধনের রক্ষীরা আমাদের আক্রমণ করবে। কোন বিদেশির সে পাহাড়ে ওঠবার অধিকার নেই, কারণ, সে হচ্ছে পবিত্র পাহাড়।”
—“এই রক্ষীরা কোন জাতের লোক?”
—“তাদের দেহে জুলু-রক্ত আছে বটে, কিন্তু তারা খাটি জুলু নয়।”
–“তারা কি দলে বেশ ভারি?”
—“তা হাজার-দুয়েক হবে। তবে ভরসা এই, তাদের অস্ত্র কেবল ঢাল, তরোয়াল, বর্শা, যুদ্ধ-কুঠার আর তীর-ধনুক । তাদের দলে দুএকটার বেশি বন্দুক নেই, তাও সেকেলে বন্দুক ।”
—“এ খুব ভালো কথা। তোমার আর আমাদের দলে বন্দুক আছে চল্লিশটা। তবে আর ভয় কিসের ?”
—“তারা যদি পাহাড়ের আড়াল থেকে তীর আর বর্শা ছোড়ে, তাহলে কী করবেন ?”
—“তা নিয়ে এখন মাথা ঘামাবার দরকার নেই। অবস্থা বুঝে ব্যবস্থা করব।”
–মানলুম। কিন্তু রক্ষীদের হাত থেকে পার পেলেও রক্ষে নেই, তারপর আছে যক্ষের দল, তারা পাহারা দেয় গুহার ভিতরে। সেই গুহাকে খালি গুহা বললে ভুল হবে, সে হচ্ছে প্রকাণ্ড এক গুহা-নগর । সে গুহা-নগরে কি আছে আর কি নেই আমি তা জানি না, কেউ তা জানে না । আমি সেই গুহা-নগরের দরজা পর্যন্ত গিয়ে ফিরে এসেছি। গুহার রক্ষীরাও ভিতরে ঢুকতে পায় না, ঢুকতে সাহসও করে না। কারণ ভিতরে আছে যক্ষের দল!”
বিমল অধীর স্বরে বললো, “সর্দার, আমি বার-বার বলছি, ও সব যখ-টক আমি বিশ্বাস করি না, সুতরাং ও সব বাজে কথা শুনতেও আমি রাজি নই। আজ তুমি বিশ্রাম কর-গে যাও, কাল সকালে আমরা কাবাগো-পাহাড়ে গিয়ে উঠব,–কারুর বাধা মানব না!’
গাটুলা-সর্দার আর কোন কথা না বলে বাইরে গেল ।
রাত্রে হঠাৎ বিমলের ঘুম ভেঙে গেল- তার গা ধরে কে নাড়া দিচ্ছে।
চোখ মেলে দেখে, একটা লণ্ঠন হাতে করে গাটুলা-সর্দার তার শিয়রের কাছে দাঁড়িয়ে আছে।
—“কী ব্যাপার সর্দার? এমন সময়ে ডাকাডাকি কেন?”
—“একবার বাইরে আসুন ।”
বিমল বিছানা ছেড়ে গাটুলার সঙ্গে তাঁবুর বাইরে গিয়ে দাঁড়াল। অন্ধকার রাত। তখনো অল্প-অল্প বৃষ্টি পড়ছে ও মাঝে-মাঝে বাজ ডাকছে।
গাটুলা বললে, “কিছু শুনতে পাচ্ছেন?”
—“হ্যাঁ, বাজ ডাকছে!”
—“বাজ নয়, বাজ নয়! ভালো করে শুনুন ।”
বিমল কান-পেতে শুনতে লাগল। দূরে,—খুব দূরে যেন কিসের শব্দ হচ্ছে।
—“হু, একটা শব্দ শুনছি বটে। ও কিসের শব্দ, সর্দার?”
–“অসংখ্য ঢাক-ঢোলের আওয়াজ।”
—“ঢাক-ঢোল! এই নিবিড় বনে ঢাক-ঢোল বাজায় কারা?”
—“কাবাগো-পাহাড়ের রক্ষীরা । তারা যুদ্ধের বাজনা বাজাচ্ছে।”
–“কেন?”
—“যুদ্ধের বাজনা বাজাতে-বাজাতে তারা আমাদের দিকেই আসছে। তারা নিশ্চয়ই খবর পেয়েছে যে, গুপ্তধনের ভাণ্ডার লুঠ করবার জন্যে আমরা এখানে এসে হাজির হয়েছি।”
দূরের ঢাকের আওয়াজ ধীরে-ধীরে বেড়ে উঠতে লাগল,—ক্রমে আরো, আরো স্পষ্ট ।
দুম্-দুম্ দুম্-দুম্ দুম্-দুম্ দুম্-দুম্। যেন চার-পাঁচশো ঢাক-ঢোল বাজাতে-বাজাতে তালে-তালে পা ফেলে এগিয়ে আসছে আর এগিয়ে আসছে আর এগিয়ে আসছে।
দুম্-দুম্ দুম্-দুম্ দুম্-দুম্ দুম্-দুম্। ক্রমে সেই সঙ্গে একটা অস্পষ্ট কোলাহলও শোনা গেল। খানিক পরে বোঝা গেল, তা কোলাহল নয় বহু কন্ঠের সঙ্গীত! যেন হাজার-হাজার কণ্ঠ দামামার তালে-তালে সুগম্ভীর যুদ্ধসঙ্গীত বা জাতীয় সঙ্গীত গাইছে।
দুম্-দুম্ দুম্-দুম্ দুম্-দুম্ দুম্-দুম্ ! ঢাক-ঢোলের শব্দে আর একতান-সঙ্গীতের ক্রমে সারা বনভূমি গম্ গম্ করতে লাগল। তারপর আবার আর-এক শব্দ ধুপ্-ধুপ্ ধুপ্-ধুপ্ ধুপ্-ধুপ্ ধুপ্-ধুপ্! সঙ্গে সঙ্গে পৃথিবীর বুক যেন কাঁপতে লাগল ঢিপ্-ঢিপ্ ঢিপ্-ঢিপ্ ঢিপ্-ঢিপ্ ঢিপ্-ঢিপ্! মাটির উপরে তালে-তালে পড়ছে হাজার হাজার সৈনিকের পা!
গাটুলা হাসতে-হাসতে বললে, “এখন বুঝছেন বিমলবাবু, গুপ্তধনের আশ কত-বড় দুরাশা?”
বিমল চুপ করে দেখতে লাগল, অন্ধকারে আবছায়ার মতো দলে দলে হাতি, গণ্ডার, হিপো, সিংহ, হায়েনা, হরিণ, জিরাফ ও শৃগালেরা উদ্ভ্রান্তের মত চারিদিকে ছুটে পালাচ্ছে। বনের ভেতরে কত-বড় বিরাট বাহিনী দেখে যে তারা একটা ভয় পেয়েছে, সে-কথা বুঝতে বিমলেরও বিলম্ব হল না!
তারপরে বন-জঙ্গলের ফাঁকে-ফাঁকে অনেক দূরে দেখা গেল চার-পাঁচশো মশালের আলো ।
গাটুলা গম্ভীর কণ্ঠে বললে, “বিমলবাবু, এখনো প্রাণ নিয়ে পালাবার সময় আছে!”
বিমল প্রদীপ্ত দৃষ্টিতে গাটুলার দিকে তাকিয়ে বললে, “বাঙালির ছেলে প্রাণ নিয়ে পালাতে শেখে নি, সর্দার ! আমরা যুদ্ধ করব!”
গাটুলা বিমলকে জড়িয়ে ধ’রে বললে, “বাহাদুর মরদের বাচ্চা, তোমার সঙ্গে মরেও আমোদ পাওয়া যবে!”
বিমল বিপদ জানাবার জন্যে বাঁশি বার করে খুব জোরে ফুঁ দিলে এবং সঙ্গে-সঙ্গে তাঁবুর ভেতরে দুশে লোকের ঘুম ভেঙে গেল।
ভূঁইফোঁড় বিপদ
ধুপ্-ধুপ্ ধুপ্-ধুপ্ ধুপ্-ধুপ্ ধুপ্-ধুপ্ পা পড়ে মাটির উপরে তালে-তালে,—আর ঢিপ্-ঢিপ্ ঢিপ্-ঢিপ্ ঢিপ্-ঢিপ্ ঢিপ্-ঢিপ্ কাঁপতে থাকে পৃথিবীর বুক। আর সঙ্গে-সঙ্গে বেজে ওঠে শত-শত ঢাকের বাদ্যি!
বিমলের সঙ্গের দুই শত লোক বিছানার ওপরে সচকিতে জেগে বসে দুরু-দুরু প্রাণে কান পেতে শুনতে লাগল, সেই দুই হাজার অসভ্য বন্য-সৈনিকের চার হাজার পায়ের শব্দ ও চার-পাঁচশোর ঢাক ঢোলের বিষম গণ্ডগোল ।
আবার বিমলের বাঁশি বেজে উঠল। দুই শত লোক তাড়াতাড়ি অস্ত্র-শস্ত্র নিয়ে তাঁবুর বাইরে এসে দাঁড়াল!
শত্রুদের অসংখ্য মশালের সামনে থেকে অরণ্যের নিবিড় অন্ধকার ক্রমেই পিছু হটে আসতে লাগল।
খুব চিৎকার করে বিমল বললে, “কেউ আলো জ্বেল না! বন জঙ্গলের আড়ালে গা ঢেকে সবাই ছড়িয়ে পড়ে দাঁড়াও! প্রত্যেক দু-তিনজন লোকের পরে এক একজন করে বন্দুকধারী আস্কারি থাক্ আর গাটুলা-সর্দার, তুমি দেখ আমার হুকুম মত কাজ করা হয় কীনা।
দূরে-দূরে বনের আলোকিত অংশে দলে-দলে কালো-কালো প্রায় ল্যাংটো মূর্তি দেখা গেল। তাদের হাতের চকচকে বর্শা ও তরোয়াল প্রভৃতি অস্ত্র ক্রমাগত বিদ্যুৎ সৃষ্টি করছে! মূর্তির পর মূর্তির সারি- শত্রু দলের যেন অন্ত নেই! তারা ঢোল বাজাচ্ছে আর নৃত্য করছে, প্রাণপণে চ্যাঁচাচ্ছে আর গান গাইছে। সারা পৃথিবীর শ্মশান-মশানকে ভূতশূণ্য করে আজ যেন সমস্ত ভূত এই জঙ্গলে এসে একজোট হয়েছে।
গাটুলা একদৃষ্টিতে শত্রুদের দিকে তাকিয়ে একমনে কি ভাবছিল। বিমল তার গা ধরে নাড়া দিয়ে বললে, “সর্দার, এখন আর দাঁড়িয়ে-দাঁড়িয়ে ভাববার সময় নেই,—যা বললুম কর।”
গাটুলা সহাস্যে বললে, “বিমলবাবু, তুমি তাহলে সত্যিই যুদ্ধ করবে?”
বিমল বললে, “যুদ্ধ করব না তা কী করব? এখানে দাঁড়িয়ে-দাঁড়িয়ে মরতেও পারব না, আর কাপুরুষের মতন পালাতেও পারব না।”
গাটুলা বললে, “আচ্ছা, চুপ করে দাঁড়িয়ে থাকো, আর আমি কী করি দেখ! এই বলে সে ফিরে দাঁড়িয়ে হুকুম দিলে, “বন্ধুগণ! তোমরা তাড়াতাড়ি তাঁবু তুলে জিনিসপত্তর সব গুছিয়ে নাও। তারপর আলোগুলো জ্বেলে ফেলো। তারপর খুব চিৎকার করতে-করতে যে-দিক দিয়ে আমরা এসেছি সেইদিকেই ছুটতে শুরু কর।”
বিমল বললে, “সর্দার, সর্দার! এ তুমি কী বলছ? আমরা পালাবার জন্যে এতদূর আসিনি।”
গাটুলা কঠিন স্বরে বললে, “বিমলবাবু, চুপ কর, আমাকে বাধা দিও না!…খামিসি, খামিসি।”
একজন আরবি-লোক ছুটে গাটুলার সামনে এসে দাঁড়াল। গাটুলা বললে, “খামিসি, তুমি আমার ডান হাত, সিংহদমন গাটুলা-সর্দারের কথা মতো কাজ করতে তুমি পারবে। এই সমস্ত লোকের ভার আমি তোমাকেই দিলুম।”
এদের দিয়ে খুব শোরগোল করতে করতে তুমি পিছিয়ে পড় আর মাঝে মাঝা বন্দুক ছোঁড়ো কিন্তু খবরদার, দাঁড়িয়ে কোথাও লড়াই করো না। হিপো-নদীর ধারে সেই যে গুপ্তস্থান, তার কথা তুমিও জানো । একেবারে সদলবলে সেইখানে গিয়ে হাজির হও,— সেখানে গেলে শত্রুরা তোমাদের কিছুই করতে পারবে না। সেইখানে গিয়ে তোমরা আমাদের জন্যে অপেক্ষা করবে।”
খামিসি বললে, “যো হুকুম।”
কুমার এগিয়ে এসে বললে, “সর্দার আমি কিন্তু পালানো-দলে নেই, পালাতে কোনদিন শিখি নি।”
রামহরি বললে, “কে পালাবে, আর কে পালাবে না, আমি তা জানতে চাই না! আমি কেবল খোকাবাবুর সঙ্গে থাকতে চাই।” এই বলে সে বিমলের পাশে গিয়ে দাঁড়াল।
গাটুলা হেসে বললে, “আমি যা করব, তোমরাও তাই করবে। তোমরা যে পালাতে চাইবে না, সে কথা আমিও জানি!”
ইতিমধ্যে বনের ভেতর থেকে তাঁবুগুলো অদৃশ্য হয়েছে, এবং পেট্রোলের উজ্জ্বল লণ্ঠনগুলো চতুর্দিক আলোকিত করে তুলেছে!
শক্ররা ততক্ষণে আরো কাছে এসে পড়েছে!
আলো দেখে তাদের চিৎকার, নৃত্য, আস্ফালন ও ঢাকের বাদ্য দ্বিগুণ হয়ে উঠল, দু-চারটে বন্দুকের আওয়াজও শোনা গেল।
বিমল বিরক্ত স্বরে বললে, “সর্দার, তোমার উদ্দেশ্য কী, আগে আমাকে বল।”
গাটুলা বললে, “আমাকে কিছুই বলতে হবে না। এখুনি যা হবে, চোখের সামনেই তুমি তা দেখতে পাবে।”
খামিসি তখন তার লোকজনদের নিয়ে চিৎকার করতে-করতে ছুটতে শুরু করেছে এবং আস্কারিরা মাঝে মাঝে শক্রদের লক্ষ্য করে বন্দুকও ছুড়ছে!
গাটুলা বললে, “বিমলবাবু, এখন আমাদের এক-একটা ঝোপের ভেতর ঢুকে লুকিয়ে পড়া উচিত। শত্রুরা আমাদের দেখতে পেলে সব কৌশলই ব্যর্থ হবে।”
বিমল, কুমার, রামহরি ও গাটুলা এক-একটা ঝোপের ভিতরে গিয়ে ঢুকল। বাঘাও কুমারের সঙ্গ ছাড়লে না।
ঝোপের ভিতরে গা-ঢাকা দিয়ে বিমল দেখতে লাগল, খামিসির সঙ্গে তাদের নিজেদের লোকজনেরা যেই উল্টোদিকে পলায়ন শুরু করলে, শত্রুপক্ষের ভিতর থেকে অমনি একটা গগনভেদী জয়ধ্বনি জেগে সেই বিশাল অরণ্যকে কাঁপিয়ে তুললে। সঙ্গে সঙ্গে শত্রুপক্ষের গতি গেল বদলে । খামিসির লোকজনেরা যে-দিকে পালাচ্ছে, তারাও সেদিকে ছুটতে আরম্ভ করলে!
এতক্ষণে বিমল গাটুলার চাতুরি বুঝতে পারলে! গাটুলা বিনাযুদ্ধে ও রক্তপাতে কাবাগো-পাহাড়ে যাবার পথ পরিষ্কার করতে চায় । শত্রুপক্ষ এখন খামিসির দলের পিছনেই লেগে থাকবে এবং এই অবকাশে তারাও নিরাপদে-বিনা বাধায় কাবাগোর রক্ষিহীন রত্ন-গুহার দ্বারদেশে গিয়ে উপস্থিত হতে পারবে।
গাটুলার এই আশ্চর্য চালাকি দেখে বিমল একেবারে অবাক হয়ে গেল! এবং এই বৃদ্ধ সর্দারের জন্যে তার মনে অত্যন্ত শ্রদ্ধা-ভক্তির সঞ্চার হল।
রত্ন-গুহার যাত্রা-পথ পরিষ্কার হলে বটে, কিন্তু গাটুলার কথা যদি সত্য হয়, তবে সেই গুহার ভিতরে কোন-একটা অলৌকিক বিপদ নিশ্চয়ই তাদের জন্যে প্রস্তুত হয়ে অপেক্ষা করছে! কী যে সেই বিপদ এবং কী করে যে সই বিপদ এড়িয়ে কেল্লা ফতে করে আবার তারা ফিরে আসবে এবং কেমন করে তখন আবার তারা দুই হাজার উন্মত্ত রক্ষী-সৈন্যকে বাধা দান করবে, বিমল বসে বসে সেই কথাই খালি ভাবতে লাগল।
এ-দিকে অরণ্য আবার ধীরে-ধীরে নীরবতায় ও অন্ধকারের নিবিড়তায় আচ্ছন্ন হয়ে আসছে!
বহু দূর থেকে ভেসে আসছিল কেবল একটা অস্পষ্ট গোলমাল ও মাঝে-মাঝে বন্দুকের শব্দ এবং একটা সুদীর্ঘ আলোক-রেখার আভাস। শত্রুরা খামিসির দলের পিছনে বোকার মত ছুটছে এবং কালকেও হয়তো এ ছোটাছুটি শেষ হবে না।
বিমল একটা অস্বস্তির নিশ্বাস ফেললে এবং সঙ্গে-সঙ্গে তার পিছনেও কে একটা দীর্ঘনিশ্বাস ত্যাগ করলে ।
চমকে পিছনে ফিরে বিমল কিছুই দেখতে পেলে না, অন্ধকার শুধু কালো কষ্ঠি পাথরের মতন জমাট হয়ে আছে!
তার ডান পাশে কী একটা অস্পষ্ট শব্দ হল।বিমলও চট করে ফিরে বসল। চারিদিকে হাত বাড়িয়ে একবার হাতড়ে দেখলে, কিন্তু হাতে তার কিছুই ঠেকল না!
ঝোপের বাহির থেকে গাটুলার গলা শোনা গেল, “সবাই বেরিয়ে এস, পথ সাফ!”
বিমল উঠে দাঁড়াল এবং সেই সঙ্গেই প্রকাণ্ড একটা দেহ বিপুল বেগে তার উপরে ঝাঁপিয়ে পড়ল। এই অতর্কিত আক্রমনের টাল সামালাবার আগে বজ্রর মতন দু-খানা হাত তার টুঁটি টিপে ধরলে এবং প্রাণপণ চেষ্টাতেও বিমল সেই অদৃশ্য বাহুপাশ থেকে আপনাকে মুক্ত করতে পারলে না,– দেখতে দেখতে তার দম বন্ধ হয়ে এল, তার দুই চোখ কপালে উঠল !
কিন্তু সেই অবস্থাতেও বিমল বুঝতে পারলে, যে তাকে ধরেছে সে জন্তুও নয়, মানুষও নয়, অথচ তার গায়ে ও হাতে জানোয়ারের মতন লম্বা-লম্বা লোম আছে।
ধীরে-ধীরে এই অমানুষিক শত্রুর সাংঘাতিক আলিঙ্গনের মধ্যে বিমলের সমস্ত জ্ঞাণ হারিয়ে গেল।
আরো গল্প পড়তে লিংক এ ক্লিক করুন……
আবার যখের ধন (পর্ব ১৫)
‘আবার যখের ধন’ (পর্ব ১৭)
